2010年2月21日凌晨3点左右，在太原、晋中、长治、晋城等地发生地震的消息相继传开，导致人们半夜从家里跑到街头躲避灾难。在祁县、平遥、左权等地，各乡村通过广播叫醒熟睡的村民起床躲避灾害。
一些市民从２１日凌晨开始走上街头“躲避地震”，太原市的一些公园、广场和交通干道的空旷地带停满了私家车。凌晨４点半左右，在太原市五一广场看到，宽敞的迎泽大街已变成了拥挤的停车场，不少群众都是听闻“地震”的传言，拖家带口来到这里。王女士说，她５点多钟接到朋友“有地震”的电话，随即和丈夫刘先生出门“避险”。
据当地有关部门和媒体的调查，地震谣言最早出现在1月15日。当天，家住太原的王先生收到朋友转发的一条手机短信，短信称：“最近各大医院正在搞防震演练，并且储备医疗用品，还选派很多医生和护士作为地震应急人员，看来太原近期会发生大地震，请做好防震准备，尽量不要在建筑物内逗留。” 当天，不少山西市民都收到了类似的短信。随后，地震谣言开始逐渐流传开去。此后不久，“地震谣言”进一步升级，有了另一个版本：“我已经看过山西省地震局网站上的地震目录，上面写着六级以上地震。” 到了20日左右，谣言变得一发不可收拾。 实际上，地震谣言的引起是当地居民对于地震演练的误解。山西省为努力提高防震减灾综合能力，修订了《山西省地震应急预案》，并且根据省政府安排，在2010年1月6日至13日，对预案涉及的军区、卫生、民政、宣传等部门进行为期一周的检查。为此，很多部门还专门开展各种地震应急演练活动。医院等单位的正常演练活动，被部分市民误解，不少人以为要发生地震了，于是开始有谣言流传开去（新浪网）。
21日上午，山西地震局发布公告：今日凌晨，太原、晋中、长治、晋城等地市民传播将发生破坏性地震的谣言，请大家不要信传，保持正常生活、生产秩序。